灵山寺门上方悬着的刻有“圣寿禅寺”字样的石质横匾是明太祖朱元璋来灵山寺降香所赐.朱元璋为什么要来灵山寺降香?这还得从头说起。

    元至正八年（公元1348年）夏的一天，天气异常炎热。灵山寺小和尚陈大用下山买米回来，在离寺不远的狮象口见一外地游方小和尚饥饿炎热昏倒在路 旁，就将其背回寺院。这游方小和尚不是别人，就是后来成为明朝开国皇帝的朱元璋。
    朱元璋原名朱重八，濠州钟离县（今安徽凤阳县东北）太平乡孤庄村人。兄弟姐妹六人，他最小。朱元璋十七岁那年（元至正四年，公元1344年）春，淮南大旱，继而瘟疫流行，朱元璋的父母及长兄在不到半个月内相继死去，两个早已出嫁的姐姐也饿死了。大嫂带着侄儿回娘家，三哥做了上门女婿。一家人死的死，散的散，只剩下他和二哥两人无以为生，朱元璋就在这年秋天到本村附近的皇觉寺里当了和尚。哪知皇觉寺也很快断了粮，和尚们只得自谋生计。只当了五十二天和尚的朱元璋被打发出去做游方僧，讨饭度日。他在河南、淮河地区云游达三年之久。当时，红巾军的开山祖彭莹玉张在这一带传播明教教义，宣传明王出世，秘密组织革命力量，准备发动武装起义。朱元璋在游方过程中接受了明教教义，并且加入了该教的秘密组织。元至正年年夏，他准备返回皇觉寺，途中计划到豫南佛教重地灵山寺呆一段时间，等暑期过后再回皇觉寺，这天早晨，他从朱堂店出发，走到狮象口正是午后最炎热的时候。
    朱元璋在灵山寺里住下后，帮寺里挑水、扫地、打柴、种茶、什么活都干，而且聪明果断，和尚们都很喜欢他。
    当时灵山一带，白莲教已有很大影响，陈大用等好几位灵山寺僧都参加了白莲教。白莲教是明教的一个派系，因此朱元璋和陈大用有共同的思想和信仰。陈大用比朱元璋大几岁，文化也比朱元璋高。他经常像大哥一样关心朱元璋，并教朱元璋学习文化知识，和他一起纵论天下大事，两人亲如兄弟。
    灵山寺是著名的佛教圣地，上山朝拜的人比较多，所以和尚们的生活倒不很困难。但朱元璋此时已经立志要干一番事业，想多了解一些社会情况，便经常外出，宣传明教教义、传播反元思想。不料这些活动被罗山县尹李思齐发现。李思齐下令捉拿朱元璋。
    初秋的一天，罗山县一股官兵突然将灵山寺团团围住，要和尚们交出朱元璋。众僧紧张地商量办法帮助朱元璋逃出去。朱元璋因怕众僧受牵连，要开门出去，被众僧劝住。灵山寺院内有一口深井。急迫中，陈大用突然心生一计，他很快找到一截细竹子，用细铁条将竹节打通让朱元璋口含竹管跳进井里，然后打开寺门说：“朱重八外出了，还没回来。”元兵不信，进寺里搜查。等搜到井边时，朱元璋已口含竹管沉下水去，只将竹管一端露出水面一点供呼吸。元兵没搜着人，仍不死心，便在寺院四设下埋伏，想等朱元璋回来。
    灵山寺背靠大山，紧挨后墙的是一片大竹林，竹林异常稠密，只要能翻过后墙进入竹林，躲进山里去，元兵就很难抓的到了。陈大用又心生一计，于是对元兵头目说：“朱重八常去的地方我清楚，你们派人随我出去找找看。”元兵便派两人随陈大用出去寻找。陈大用用银两买通两个元兵后，趁夜里饶到竹林里，顺着竹子攀上后院墙，用绳子将朱元璋吊出，让其躲进山里，然后自己又于两个元兵一起向头目说没有找到朱元璋。元兵直围到第二天下午，又进寺院搜查一番才撤走。
    朱元璋回到寺里，对众僧说：“承蒙诸位师傅关照。重八才幸免于难。他年若有出头之日，定当厚报。”说罢与众僧一一惜别。陈大用一直将他送至大寺口，临别时对朱元璋说：“如今民不聊生，人心思变，烽烟四起。俗话说时势造英雄，兄弟聪明果敢，气度不凡，出去好好闯荡一番事业来。为兄我为你祈祷。“元璋坚定地点点头，洒泪告别。
    朱元璋于是年九月底回到了皇觉寺。元至正十一年（公元1351年）五月，白莲教首领韩山童、刘福通在皖北起义。八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水起义。起义很快遍及全国各地。起义军以红巾包头，故称“红巾军”。次年二月，定远人郭子兴等攻占了朱元璋的家乡濠州，称元帅，接受刘福通的领导。这年闰三渔业初一，朱元璋脱下僧衣，离开皇觉寺，投到了濠州郭子兴的红巾军中。他由一名士卒很快升为元帅，后又逐步消灭了各个起义部队，推翻了元朝统治政权,于元至正二十八年(公元1368)正月，在应天(今南京)登上皇帝的宝座，建国号大明,年号洪武。
    明朝建立后，因西北未定，要在北方设置一个军事上的补给基地，于是模仿古代两京之制度，于洪武元年八月以应天为南京，汴梁（今开封）为北京。次年八月，陕西平定，北方全入版图，有人提议要把国都改建在洛阳。为此，朱元璋亲往洛阳视察。在洛阳过罢春节，准备返回南京，因想起当年在灵山寺若不是众僧相救，哪有自己的今天，遂决定途径灵山寺，亲往降香。洪武三年（公元1370年）元宵节，朱元璋到达义阳（今信阳），观赏了义阳元宵节夜景之后便直奔灵山寺。
    陈大用这时已成为灵山寺的主持僧。他听说当今皇帝亲自来寺里降香，便带领全体僧众出迎跪接。朱元璋走下龙辇，亲手将陈大用扶起。陈大用抬头一看，不禁大吃一惊，他怎么也没想到，眼前这位当今皇帝就是当年自己曾救过的朱重八。众僧也都惊诧不已，但都不敢提起当年之事。朱元璋扫视众僧，眼里充满了感激之情，只是不提当年罢了。众人簇拥着朱元璋来到大殿，朱元璋亲自点香，摆上祭品，祭奠一番后，又在寺内外各处走走看看，以示对当年的缅怀。最后来到观圣殿，向众僧颁布圣旨：封主持僧陈大用为金碧禅师，随驾入京，参议朝政赐灵山寺半副驾。众僧三呼万岁，谢过龙恩。朱元璋又传文字。然后带着陈大用离开灵山寺，出大胜关（今九里），回南京去了。